Orígenes en los '50
A comienzo de la década de los 50 aparecen en Estados Unidos los primeros colectivos gays que se identifican con formas y códigos tradicionales de la masculinidad.
Hasta la época las representaciones sociales y mediáticas de los gays se basaban en la imagen del homosexual afeminado, produciéndose en el imaginario social una identificación casi completa entre gay y "lo femenino": fragilidad, sensibilidad, estñetica delicada, dulzura, amaneramiento, etc. Es el prototipo de "la loca", del gay con pluma.
Durante la segunda guerra mundial se crearon en el ejército numerosos lazos homoeróticos entre hombres que hasta ese momento habían vivido en el armario. Incluso muchos de ellos sufrieron la represión homófoba que careacteriza al ejército y fueron expulsados del mismo.
No obstante, al terminar la guerra, algunos de estos hombres, atraídos por ciertos valores adquiridos y experimentados en el ejército, como disciplina, compañerismo, solidaridad, jerarquía, indumentaria, las insígnias, etc. deciden continuar reuniéndose en pequeños grupos de aficionados a las motos, estética "dura" basada en el cuero como signo de identidad, y elementos característicos del cuerpo masculino: los bigotes, el vello corporal, los músculos, la fuerza física...
Los primeros grupos leather se constituyen en California alrededor de estos códigos en los años 50.
En 1954 se estrena la película The Wild Ones, de Laslo Benedek, protagonizada por Marlon Brando. En esta película Brando hace de líder de uno de estos moteros marginales; los guionistas se habían basado en los pequeños grupos leather existentes en aquel momento. A su vez la película tuvo mucho éxito y realimentó la creación de una red cada vez más extensa de grupos leather en los EEUU.
Los dorados años '60-'70
A comienzos de los 60, las comunidades leather gozan de cierta difusión dentro del mundo gay americano.
Un reportaje de la revista "life" en 1962 sobre la comunidad, habla de los leather como "el lado antifemenino de la homosexualidad".
A partir de ese momento california vive una importante inmigración de gays leather, de modo que a comienzos de los 70 existe una abundante proliferación de bares y clubs donde se celebran fiestas y orgías con sofisticados códigos y nuevas prácticas sexuales (back-rooms, slings, fist-fucking, uso de dildos, importancia de la zona anal, prácticas sadomasoquistas...) Clubs como The Catacombs, Inferno o Shaw's atraen muchos gays de Estados Unidos y de Europa, entre ellos el filósofo francés Michel Foucault, quien hace una lecturas muy interesante de las prácticas sadomasoquistas.
La crisis de los '80
Con la aparición de la pandemia del sida a comienzos de los años 80 hay que hablar de un periodo de crisis del movimiento.
El sida, con sus efectos devastadores, supuso un cambio en las prácticas y en las formas de organización de estos colectivos.
Las comunidades leather-SM reaccionaron rápidamente e iniciaron fuertes campañas para implantar el sexo seguro, con iniciativas mucho más organizadas y precoces que las propias administraciones Reagan-Bush, cuya pasividad supuso una especie de genocidio planificado.
Los cuartos oscuros y las saunas fueron cerrados por las autoridades (sin medidas complementarias de tratamiento o información) de forma que los colectivos leather-SM tuvieron que reorganizarse en clubes privados con fuertes medidas de higiene y seguridad.
En la actualidad
Hoy en día algunos locales y saunas de EEUU han vuelto a abrir pero sigue habiendo bastantes limitaciones para practicar el sexo en ellos.
Actualmente las comunidades leather están extendidas por muchos países del mundo, organizadas en clubes, asociaciones, locales, páginas web, libros y revistas especializados etc. Quizás hayan perdido algo del carácter clandestino y transgresor que tenía en los años 60-70, pero por otra parte su visibilidad supone un reto a los intentos de normalización que se ciernen sobre la comunidad gay.
